Après avoir quitté le pôle nord, Aang et ses compagnons se rendent au royaume de la Terre afin d'être escortés jusqu'à Omashu, pour que Aang puisse apprendre la maîtrise de la Terre auprès du Bumi. Un général de la Terre propose à Aang de l'aider à passer dans l'état d'Avatar afin qu'il puisse vaincre le seigneur du Feu sans passer par l'apprentissage. Pendant ce temps, Azula — la sœur de Zuko — annonce à ce dernier que le seigneur du Feu lui a pardonné ainsi qu'à Iroh et qu'ils peuvent retourner avec elle au royaume du Feu.

Sur la route d'Omashu, Aang et ses amis rencontrent une troupe de chanteurs qui les conduit à un tunnel appelé « la grotte des amoureux ». Dans ces tunnels, Aang, Katara et Appa sont séparés de Soka et des chanteurs. De leur côté, Zuko et son oncle sont hébergés par une femme et sa fille, après que ce dernier a accidentellement bu du thé empoisonné. La fille, Song, explique à Zuko les effets de la guerre du point de vue d'un civil.

Aang et son groupe constatent que Omashu a été capturée par la Nation du Feu. Ils s'infiltrent dans la cité et sont capturés par des soldats du Feu, mais ceux-ci les relâchent en croyant Sokka victime d'une grave maladie. Ils rencontrent alors la résistance et permettent aux citoyens de s'échapper en simulant une épidémie. En quittant la ville, ils constatent que TomTom, le très jeune fils du gouverneur d'Omashu, les a accompagnés. Ils proposent au gouverneur de l'échanger contre le roi Bumi.

Alors que Aang et ses amis survolent un marais, l'Avatar croit être appelé. Sokka le persuade que ce n'est rien, mais plusieurs tornades apparaissent et les jettent au sol. Séparés de Appa et Momo, ils sont victimes d'hallucinations et cherchent leur chemin, pendant qu'Appa et Momo sont capturés. De son côté, Zuko vole de la nourriture pour lui et son oncle.

Après avoir subi une attaque de soldats de la Nation du Feu, le groupe arrive dans une ville en pleine célébration de la fête de l'Avatar. Ils se rendent vite compte qu'il s'agit d'une fête anti-Avatar, et Aang est arrêté pour avoir tué Chin le Grand dans une vie passée. Sokka et Katara vont sur l'île Kyoshi afin de trouver des preuves de l'innocence de Aang.

Toujours à la recherche d'un maître pour lui enseigner la maîtrise de la terre, Aang et ses compagnons assistent à un tournoi de maîtres de la terre. Là, Aang reconnaît la « fripouille aveugle », une jeune fille qu'Aang avait vue dans sa vision dans les marais. Aang la défie lors de ce tournoi et gagne facilement, mais elle refuse de lui enseigner la maîtrise de la terre. Ils sont tous les deux capturés par le propriétaire du tournoi qui pense que leur combat était truqué. Mais ils finissent par se libérer ; et, contre l'avis de ses parents, Toph décide d'accompagner l'Avatar.

Après avoir laissé son oncle, Zuko poursuit son voyage seul. Il rencontre un jeune garçon qui le fait venir chez lui pour manger. Il reste quelque temps et se souvient de sa vie avant son bannissement, en particulier de sa mère et de sa sœur cruelle, Azula.

Aang, Katara, Sokka et Toph sont pourchassés par une machine inconnue, qui les rattrape chaque fois qu'ils veulent s'installer pour se reposer, les obligeant à fuir. La machine se révèle être contrôlée par Azula et ses deux acolytes Mai et Ty Lee. À la suite d'une dispute entre Katara et Toph, cette dernière s'en va seule et rencontre Iroh, qui suit Zuko de loin. De leur côté, les autres ont nettoyé les poils d'Appa — qui indiquaient où ils se trouvaient à Azula — et Aang fait diversion en partant d'un côté pendant que Sokka et Katara partent d'un autre.

Aang commence son apprentissage de la maîtrise de la terre sous le patronage de Toph. La terre, élément opposé de l'air, est particulièrement difficile à maîtriser pour Aang. Sokka tombe dans un trou en tentant de chasser un animal et sera secouru par Aang, qui dépassera son appréhension et maîtrisera la terre. De son côté, Iroh tente, avec peu de succès, de transmettre à Zuko ses connaissances sur les éclairs pour qu'il puisse affronter sa sœur Azula lors de leur prochaine rencontre.

Un professeur parle au groupe d'une bibliothèque tenue par un esprit qui serait dans le désert. Sokka trouve la librairie à moitié enfouie dans le sable. Bien que la salle concernant la Nation du Feu ait été ravagée par les flammes, les amis découvrent un secret crucial sur les maîtres du feu qui pourrait mettre fin à la guerre : lors d'une éclipse solaire, les maîtres du feu avaient perdu leurs pouvoirs, ce jour-là avait été nommé « Le Jour le plus Noir de la Nation du Feu ». Cependant, l'Esprit de la Bibliothèque décide de détruire la bibliothèque. Toph choisit de sauver ses amis plutôt que d'aider Appa, qui est enlevé par des Nomades du Désert.

Le groupe traverse le désert pour rejoindre Ba Sing Se, la capitale du Royaume de la Terre, afin d'apprendre au Roi de la Terre le secret qu'ils ont découvert sur les maîtres du feu. Appa manque cruellement à Aang. Lors de leur rencontre avec les Nomades du Désert, Aang, ne maîtrisant plus sa colère, se retrouve en État d'Avatar. Katara l'aide alors à redevenir lui-même. De leur côté, Iroh et Zuko échappent à la Nation du Feu et à des chasseurs de primes grâce à l'aide d'une société secrète dont ferait partie Iroh.

Sortis du désert, les amis, avec une guerrière de Kyoshi du nom de Suki (une amie de Sokka), aident un couple à traverser le Passage du Serpent. Aang commence à surmonter la douleur de la perte d'Appa. Iroh et Zuko, à bord du ferry pour Ba Sing Se, rencontrent Jet qui propose à Zuko de rejoindre les Guerriers de la Liberté.

Alors qu'il vient d'arriver aux portes de Ba Sing Se avec ses amis, l'Avatar, qui avait choisi de partir seul à la recherche d'Appa, se voit contraint de protéger la cité d'une gigantesque foreuse de la Nation du Feu sous le commandement d'Azula et qui s'apprête à enfoncer les murailles de la cité soi-disant imprenable.

Le petit groupe est enfin arrivé à Ba Sing Se et bénéficient d'une visite guidée de la part d'une servante de Long Feng, le Grand Secrétaire de la ville. Cependant, ils réalisent vite qu'ils sont étroitement surveillés et leur présence masquée aux yeux des habitants. Parallèlement, Jet démasque Iroh et Zuko et tente d'empêcher de nuire les deux maîtres du feu.

Ce chapitre regroupe plusieurs aventures parallèles se déroulant à Ba Sing Se et mettant en scène Aang et l'une de ses missions d'Avatar, Katara et Toph et la féminité, Sokka et la poésie, Zuko et l'amour, son oncle Iroh et sa bonté, et même Momo et son sentiment de manque vis-à-vis d'Appa.

Cet épisode est un flash-back retraçant le voyage d'Appa jusqu'à Ba Sing Se, où il se fait d'abord capturer dans le désert par les maîtres des sables (près de la bibliothèque) qui le revendent à un directeur de cirque. En plein numéro, Appa va s'échapper mais en gardant en lui une peur terrible du feu. Il va être guéri et soigné par Suki, une amie de Sokka, et ses guerrières Kyoshi. Mais devant fuir l'arrivée d'Azula qui traque l'Avatar, Appa se réfugie au Temple de l'Air Austral. Là, il rencontre le Gourou Pathik qui le charge d'une lettre pour Aang. L'épisode se termine quand il se rend à Ba Sing Se mais finit par être capturé de nouveau, cette fois-ci par Long Feng.

Katara, durant une campagne de recherche d'Appa, croise Jet. Mais visiblement, celui-ci se comporte étrangement et malgré les tentatives de ses comparses, nie tout événement depuis son arrivée. Sokka arrive à la conclusion qu'il a subi un lavage de cerveau. Aang, Katara, Toph, Sokka, Jet et sa bande se rendent alors au lac Laogai qui se trouve être la base secrète du Dai Li dont le chef est Long Feng. Là, Aang retrouve Appa.

Aang, Katara, Sokka et Toph tentent par de nombreux moyens de persuader le Roi de la Terre de la terrible vérité que Long Feng lui a cachée : la Nation du Feu veut détruire le Royaume de la Terre ; mais le Roi reste incrédule à ces révélations. Le Roi finit tout de même par donner raison à l'Avatar et à ses amis et décide d'enfermer Long Feng. Sokka peut donc révéler son plan au Roi : attaquer la Nation du Feu lors de la prochaine éclipse solaire. À la fin de l'épisode, Aang emmène, sur le dos d'Appa, Sokka rejoindre son père tandis que Katara reste auprès du Roi pour le conseiller. Quant à Toph, elle va se faire capturer.

Aang a rejoint le gourou Pathik au Temple de l'Air oriental et tente d'apprendre à passer à l'état d'Avatar à tout moment grâce à son aide, mais le parcours initiatique est ardu : il lui faut ouvrir ses 7 portes de chakra. Parallèlement, Katara remarque, effarée, la présence de Zuko et Iroh dans Ba Sing Se et pire encore, se fait capturer lorsqu'elle démasque les fausses guerrières Kyoshi qui se révèlent être Azula, Mai et Ty Lee. Aang, ayant eu une vision de cet évènement, ne peut se résoudre à lutter contre l'attachement qu'il porte à Katara. Il abandonne donc le gourou pour partir sauver son amie ce qui lui ferme sa septième porte du chakra ainsi que la possibilité d'entrer à nouveau dans l'état d'Avatar.

Azula s'est emparée du Dai Li qui trahit Long Feng. Elle s'apprête à renverser le Roi. Katara et Zuko sont prisonniers dans les catacombes de cristal, Zuko raconte l'histoire de sa cicatrice à Katara qui compatit maintenant avec lui elle qui le détestait tant auparavant. Elle sort une eau magique qu'elle gardait en cas de grande nécessite et s'apprête à soigner sa cicatrice quand Iroh et Aang, unis pour les sauver, arrivent. Mais Azula intervient et va enjoindre à son frère de choisir entre la vie paisible et banale qu'il menait avec son oncle ou l'aider à prendre Ba Sing Se et ainsi récupérer son honneur. Finalement, Zuko se retourne contre son oncle et s'allie avec Azula. Katara et Aang se retrouvent seuls dans cette grotte face à Azula et Zuko.